Bill Harrah – priekopník herného priemyslu v Nevade - Časť I.

Harrahova mladosť

Napriek tomu že dal Billov otec prednosť štúdiu a stal sa právnikom, jeho syn túto cestu nenasledoval. Štúdium strojárenstva na UCLA nikdy nedokončil. Miesto toho začal pracovať v rodinnom podniku na promenáde vo Venice Beach v Južnej Kalifornii. Tu najviac zarábali na občerstvení a zábave. Následne ale začali ponúkať hru Circle, ktorá vo finále priniesla ďaleko väčšie zisky než oba businessy dohromady.

V hre Circle (tiež Reno game) hádzali hráči malé gumové loptičky po rampe dole v snahe trafiť štyri karty a vytvoriť tak výhernú kombináciu, podobne ako pri Bingu. Bohužiaľ, miestny šerif túto hru označil za hazardnú, a tak bola každý rok behom volieb ich hra zakázaná. Kvôli tomuto dôvodu odmietal John Harrah investovať do jej modernizácie. Toho sa ale nebál jeho syn Bill, ktorý sa rozhodol hru podporiť $500 zo svojho vrecka. Na túto ponuku jeho otec pristúpil a tak začala modernizácia. A obchod sa začal ihneď rozrastať.

Presun do podniku do Rena

V roku 1937 prevzal vedenie hry Robert Ring a Bill sa vydal preskúmať Reno, kde chcel rozbehnúť svoj business vo veľkom. Nakoniec našiel malú budovu na 124 N. Center Street, hneď vedľa úspešných kasín Bank Club a Palace Clubs. Zmenil teda meno podniku z Owl Clubu na Harrah’s Club Bingo a slávnostne ho otvoril 30. októbra 1937.

Neprialo mu však počasie, každý deň husto snežilo a jeho kasíno bolo stále prázdne. Harrah nakoniec rezignoval 15. novembra a podnik zavrel. Jeho začiatky teda neboli vôbec ružové. Bill sa z toho ale poučil a získal prvé skúsenosti s vedením podniku v novom meste.

Zoznámil sa s miestnymi expertmi na hazardné hry Nickom Abelmanom, Billom Grahamom a Jimom McKayom a čakal, či ho vezmú medzi seba. Nakoniec do jednania vstúpil bývalý pašerák Cal Custer, dlholetý zákazník advokátnej kancelárie Johna Harraha a ex-majiteľ Nick Abelman’s Stateline Country Club kasína. Po výmene hotovosti tak dostali ich nové aktivity zelenú.

Prevádzkovanie Circle Game bolo v Kalifornii nakoniec opäť povolené, a tak sa Bill a Rob Ring znovu vrátili na 14 E. Commercial Row. Nový Harrah’s Tango (bingo) Club mal veľký úspech a to aj vďaka renovácií podniku a vylepšeniu vzduchotechniky. Maximálny možný komfort sa stal charakteristickým znakom filozofie podnikania Billa Harraha.

Virgil Smith – partner z Rena

Virgil Smith bol prevádzkovateľom kasína Colbrandt’s a susedného Wine House. Naviac sa stal dobrým priateľom Billa a vďaka jeho financiám sa následne mohol Harrah so svojim podnikom posunúť na ďaleko lukratívnejšie miesto na N. Virginia Street hneď vedľa Reno Club a Harold’s Club.

Tento presun prišiel v tú najlepšiu možnú dobu. Do Rena prúdili davy nových obyvateľov a naviac v dobe 2. svetovej vojny zažívali kasína v Amerike veľký boom. Hráči si tu mohli zahrať kocky, blackjack, Chuck-a-Luck, faro, ruletu alebo výherné automaty.

Harrahove kasíno sa z Virginia Street rozširuje aj naproti cez ulicu na Center Street, kde následne pohltí niekoľko menších podnikov vrátane Bonanzy. Tento podnik viedol Wilbur Clark, ktorý svoju kariéru začínal ako vedúci v Desert Inne Meyera Lanskyho.

Podnik bol znovu otvorený v roku 1953 ako Harrah´s Bingo. Mohol sa pýšiť luxusným dreveným vybavením, úžasným osvetlením a farebnými kobercami. Harrah bol veľmi náročným manažérom, ale dal svojim vysoko postaveným zamestnancom veľkú dôveru a už sa o kasíno nestaral denne.